На одном из британских аэродромов находится беспилотный летательный аппарат с размахом крыльев «Боинга-737». Принадлежит он, как ни странно, Facebook. Называется этот огромный беспилотник Aquila — в честь орла, который носил молнии Зевса в греческом мифологии, — и он является частью амбициозных усилий Facebook по оснащению интернетом более 4 миллиардов людей на Земле, у которых доступа к нему пока нет. Идея заключается в том, что «Аквила» будет кружить в стратосфере, выше уровня погоды, передавая интернет-сигналы беспроводным путем на наземные станции в слаборазвитых районах стран вроде Нигерии и Индии.
В начале этого года компания испытала небольшие модели этого летательного средства, и сейчас, по мнению Яэля Магуайра из Facebook, который курирует проект, компания готова испытать полноразмерный прототип «Аквилы». «Аппарат реален», — рассказал он WIRED на брифинге с другими журналистами в штаб-квартире в Менло-Парке в Калифорнии.
Будучи таким же широким, как 737-й, этот дрон весит в сотни раз меньше коммерческого авиалайнера, благодаря раме из углеродного волокна. Магуайр говорит, что целью было достичь точки, когда дрон сможет оставаться в воздухе 90 дней на высоте 18-25 тысяч метров.
«Мы считаем, что эта цель весьма амбициозна, учитывая, что мировой рекорд, насколько мы можем судить, порядка двух недель».
Тем временем в лаборатории Вудленд-Хиллс в Калифорнии другая команда инженеров Facebook разрабатывает новые технологии лазерных сетей, которые помогут беспилотнику посылать интернет-сигналы на землю. Магуайр говорит, что инженерам удалось спроектировать и испытать лазер, который может передавать данные на скорости «в десятки гигабит в секунду», попадая в цель размером с монету с расстояния в 15 километров.
Разработанный под эгидой группы ученых из Facebook Connectivity Lab, проект Aquila является одним из многих проектов по доставке интернета с небес. Google испытывает свои беспилотники на солнечных батареях и проектирует гигантские воздушные шары, которые могут висеть в воздухе до 180 дней. Facebook и другие также изучают возможность создания спутников, которые будут обеспечивать людей интернетом на более высоких широтах.
У Facebook и Google есть скрытые мотивы развития таких проектов. Компании считают, что если они расширят охват Интернета, вместе с этим расширится и влияние их бизнеса. Ни одна компания не планирует запускать свои собственные высотные интернет-сервисы; они планируют передать свои антенны в руки операторов типа Vodafone. Впрочем, у этих проектов еще длинный путь впереди. Технологии улучшаются, но еще не готовы.
Facebook еще придется испытать свой беспилотник размером с 737-й «Боинг», и Магуйар говорит, что компания вряд ли сможет удержать его в течение 90 дней до конца года или даже в начале следующего. На такой высоте беспилотник будет намного выше непогоды — и облаков — но ему придется иметь дело со слабым ветром и чрезвычайно холодной температурой.
Хотя эти летательные аппараты легковесные и могут «жить» за счет солнечной энергии, Facebook также должна найти способ запихнуть в дроны оборудование для передачи интернет-сигналов, говорит Дэнни Эллис, CEO компании по разработке дронов SkySpecs, имеющий отношение к проекту Facebook. Лишний вес может плохо повлиять на скорость, но Эллис считает, что 90-дневная цель Facebook вполне достижима.
«В долгосрочной перспективе эта идея вполне осуществима, — говорит он. — У нас уже были похожие аппараты, которые летали вокруг земного шара».
Конечно, Facebook также должна найти способ надежной отправки интернет-потока на землю. Хотя компания утверждает, что ее лазерная технология в 10 раз быстрее доступных и передовых методов, Магуайр отказался обсуждать особенности технологии. Джордж Папен, исследователь оптических сетей в Калтехе в Сан-Диего, говорит, что обсуждать заявления Facebook довольно сложно, поскольку компания не предоставляет конкретных спецификаций, но отмечает, что многие другие работают над похожей технологией, а скорость в десятки гигабит в секунду вполне возможна с нынешними методами передачи данных.
«Это не фантастика», — говорит он.
Особенно сложно создать сетевую технологию, которая сможет обойти такое препятствие, как облака.
«А вы не знали? Между Землей и беспилотником есть облака», — говорит Папен.
Во многих отношениях, это сложный проект. Но у Магуайра, как и у Facebook, очень много решимости осуществить его. В настоящее время этой социальной сетью пользуется 1,3 миллиарда человек во всем мире. Но на планете гораздо больше людей.
