Предприниматель Билл Браун был вынужден уменьшить размеры своей строительной фирмы в Сан-Хосе, штат Калифорния, в связи с тем, что за последние несколько лет спрос на новые дома и офисы в Кремниевой долине иссяк. К концу 2011 года он сократил число сотрудников своей компании на две трети, оставив в штате всего 50 человек.
Однако в течение 2013 года он потратил 200 тысяч долларов на новое оборудование и грузовики — «потому что мы слишком долго и интенсивно эксплуатировали старые грузовики», как он объясняет — и увеличил штат сотрудников своей фирмы до 100 человек, недавно взяв на работу еще 20 человек. В 2014 году он планирует взять на работу еще несколько десятков сотрудников, чтобы заполнить недавно появившиеся в его компании вакансии.
После ряда фальстартов на фоне продолжительного восстановления экономики США можно предположить, что владельцы малого бизнеса должны действовать чрезвычайно осмотрительно. Между тем, многие из них, подобно г-ну Брауну, ожидают, что 2014 год станет периодом подъема, который, наконец, позволит им забыть о худших моментах падения конъюнктуры.
«Сейчас трудно не смотреть в будущее с оптимизмом. Мы прикладываем все усилия, чтобы справиться со спросом, и я не думаю, что эта тенденция в ближайшее время изменится», — говорит он.
Разумеется, предприниматели должны быть по природе оптимистами — мало кто начинает собственный бизнес с мыслями о неминуемом провале. Однако сейчас их оптимизм имеет под собой вполне твердую почву. В целом в третьем квартале 2013 года экономика страны выросла на 4,1%, чему способствовал скачок уровня расходов потребителей, а безработица в ноябре достигла самого низкого уровня за последние пять лет.
30-летний ветеран строительной индустрии, который строит дома и офисы для руководителей технологических компаний по всей Южной Калифорнии, г-н Браун утверждает, что, по его подсчетам, в 2013 году доходы его компании Bill Brown Construction Co. составят 12 миллионов долларов, а это в два раза больше ее лучших показателей в период экономического кризиса.
Другие владельцы бизнеса по всей стране в настоящее время тоже наблюдают приток клиентов. И в свою очередь владельцы фирм готовы тратить деньги на новое оборудование, транспортные средства, ремонт и новую мебель в офисах.
«В этом году наши продажи выросли, и нам удалось превзойти наши самые оптимистичные прогнозы», — говорит Хорхе Арройо, президент страховой компании Benefit Consultants Group Inc в Делране, штат Нью-Джерси, в которой работают 65 сотрудников. В 2013 года прибыль его фирмы составила 8 миллионов долларов, что на 500 тысяч долларов больше, чем в 2012 году.
Из 937 владельцев малого бизнеса, принявших участие в декабрьском опросе, проведенном совместно Wall Street Journal и Vistage International, 52% считают, что в 2013 году экономическая ситуация в стране улучшилась — для сравнения в 2012 году таких предпринимателей было всего 36%. 38% опрошенных заявили, что в 2014 году они ожидают дальнейшего улучшения условий — в сравнении с 27% в 2012 году.
Владельцы трех из четырех компаний ожидают увеличения объемов продаж в 2014 году, и в целом в декабре 2013 году «индекс уверенности» малого бизнеса — при расчете которого учитываются ожидания владельцев компаний в таких вопросах как уровень продаж, расходов и расширение штата — достиг своего наивысшего значения за последние полтора года и составил 108,4. Все респонденты, опрошенные с 9 по 18 декабря, имеют ежегодный доход менее 20 миллионов долларов и менее 500 сотрудников.
По последним данным Национальной федерации независимого бизнеса (National Federation of Independent Business), лоббистской группы в Вашингтоне, в ноябре 2013 года, впервые с июня 2008 года, владельцы малого бизнеса назвали своей основной проблемой слабые продажи и бюрократические проволочки.
Недавно проведенный этой группой опрос показал, что настроения владельцев малого бизнеса немного улучшились, но при этом они остаются довольно мрачными по сравнению с настроениями, господствовавшими до 2007 года.
Стабильные продажи и более высокие доходы, возможно, будут способствовать лучшему доступу к капиталу для некоторых владельцев бизнеса, поскольку банки начнут более охотно выдавать ссуды малым предприятиям. В настоящее время федеральные органы контроля также начинают ослаблять правила сбора денег с внешних инвесторов, действовавшие в течение нескольких десятилетий, предоставляя небольшим частным компаниям новые возможности финансирования роста.
Тем не менее, Дейн Стэнглер, глава отдела исследований в правозащитной организации Ewing Marion Kauffman Foundation в Канзас-Сити, штат Миссури, предупреждает, что более оптимистичным прогнозам мешает ряд нерешенных проблем, которые ожидают малый бизнес в 2014 году.
К числу этих вопросов относится вероятность возобновления споров по поводу финансово-бюджетной политики в Вашингтоне, а также начало реализации закона о медицинском обслуживании, который угрожает многим работодателям ростом расходов.
«Нет никаких сомнений в том, что мы до сих пор находимся на этапе восстановления после финансового кризиса, — говорит г-н Стэнглер. — Однако в краткосрочной перспективе ситуация выглядит вполне благоприятной».
